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La patristique est la discipline qui traite de la vie, de l'uvre et de la doctrine des Pères de l'Église.
La patrologie désigne l'ensemble des uvres des Pères de l'Eglise, et le mot désigne aussi les recueils qui en ont été faits.
Ce cours suit simplement leur histoire à travers la vie et lenseignement des plus connus dentre eux.
Le titre de Docteur est canonique (définit par des règles du droit canon). Il proclame limportance extraordinaire de tel ou tel saint dans la compréhension de la doctrine de lÉglise catholique. Presque tous les Docteurs hommes ont réalisé une oeuvre de théologie rationnelle, sur tel ou tel thème théologique. Les trois derniers doctorats sont féminins: Thérèse dAvila, Catherine de Sienne et Thérèse de lEnfant Jésus. Chez elles, brille une autre forme de Doctorat, complémentaire au doctorat de lintelligence rationnelle: cest un doctorat "de la vie" où lensemble de la vie chrétienne est rendue, de manière pratique, intelligible. Certains Docteurs de lÉglise sont aussi Pères de lÉglise mais tous les Pères de lÉglise ne sont pas Docteurs. Tous les Docteurs sont canonisés. On reconnaît aux Docteurs de lÉglise, quatre caractères: 1- Doctrine orthodoxe sans erreur notable, 2- Vie sainte, 3- Approbation canonique de la vie et des écrits, 4- Proclamation particulière par le pape de la valeur exceptionnelle de lenseignement.
Le titre de Père de lÉglise est donné aux anciens théologiens qui furent à la source, jusquà la séparation de lÉglise en deux branches (catholique et orthodoxe) de la théologie commune. Le père engendre et donne la vie, il fait vivre la famille et la dirige.
Les Pères de lÉglise sont des maîtres antiques en matière de foi. Mais leurs écrits peuvent malgré tout contenir des erreurs sur tel ou tel point de théologie. Tous ne sont pas canonisés ni même béatifiés. On reconnaît aux pères de lÉglise trois caractères: 1- Enseignement juste sur les sujets fondamentaux (Trinité, Christ, salut) et remarquable sur tel ou tel point, 2- Approbation des écrits par lÉglise, 3- Antiquité: se situer dans la période ancienne de lÉglise jusquà lan 800.
La dénomination de Père de lÉglise est fondée sur lusage et réservée à des écrivains, des théologiens des premiers siècles chrétiens. Elle na été décernée par aucune autorité.
Le titre de Docteur de lÉglise est au contraire donné officiellement par lÉglise ; son attribution nest soumise à aucune limite dans le temps.