SOIXANTE-SIXIÈME HOMÉLIE. « Le temps de la mort d'Israël approchait, il appela son fils Joseph et lui dit ; Si j'ai trouvé grâce devant toi, place ta main sous ma cuisse, jure-moi que tu me feras une. faveur et que tu me tiendras parole : ne m'enterre point dans la terre d'Égypte. Je veux reposer à côté de nos pères ; tu me transporteras hors de l'Egypte, et tu m'enseveliras dans leur tombeau. — Joseph répondit : J'accomplirai tes volontés. — Jure-le moi, dit Israël. Et il le jura. Et Israël s'inclina profondément devant, le bâton de commandement que portait Joseph. » (Gen, XLVII, 29-31.)
ANALYSE
1. Pourquoi Jacob voulut être enseveli dans sa patrie. :Mourir
sur une terre étrangère n'a rien de malheureux. Précieuse est devant le Seigneur la mort de ses saints. Saint Jean
Baptiste, décollé, saint Paul de même, saint Pierre crucifié la tête en bas. —
2. Que la vie présente est une mène. Israël s'incline devant son fils Joseph,
Explication des versets 1-12 du chap. XLVIII. — 3. Verset, 13-20. Jacob voyait des
yeux de l’âme. Les yeux de la foi plus pénétrants que ceux du corps. — 4. Les
richesses font obstacle à la vertu.
1. Finissons aujourd'hui l'histoire de Jacob et voyons quels ordres il donne au moment où il va quitter la pie: N'allons pas, en jetant les yeux sur l'état présent des choses,. exiger des justes qui vivaient alors, ce que les fidèles doivent pratiquer aujourd'hui : mais jugeons d'après les temps et les circonstances. Ce préambule se rapporte aux paroles du patriarche à son fils Joseph. Écoutons quelles sont ses dernières dispositions : Le temps de la mort d'Israël approchant, il appela son fils Joseph et lui dit : Si j'ai trouvé grâce devant toi, place ta main sous ma cuisse; jure-moi que tu me feras une faveur et que tu me tiendras parole; ne m'enterre point dans la terre d'Égypte. Je veux reposer à côté de mes pères; tu me transporteras hors de l'Égypte, et tu m'enseveliras dans leur tombeau. Joseph répondit : J'accomplirai tes volontés. Jure-le-moi, dit Israël. Et il le jura. Et Israël s'inclina profondément devant le bâton de commandement que portait Joseph.
Beaucoup de gens dont les sentiments sont peu élevés, lorsque nous les exhortons à ne pas tenir grand compte du lieu de leur sépulture, et à regarder comme une affaire de peu d'importance dise les restes des morts soient ramenés d'une terre étrangère dans leur patrie, nous opposent ce récit, et nous disent que ce fut l'objet des soucis même d'un patriarche. Mais d'abord, comme je me suis hâté de le dire, il faut considérer que l'on ne doit pas exiger des patriarches qui vivaient alors au. tant de sagesse que des fidèles de nos jours; ensuite, ce n'était pas sans motif que ce juste voulait que ses ordres fussent exécutés :c'était pour entretenir dans lé coeur de ses enfants le doux espoir, qu'un jour eux aussi retourneraient dans la terre promise. Et son fils nous apprend d'une façon plus claire que c'était là son intention, lorsqu'il dit : Dieu vous visitera, et alors vous emporterez d'ici mes ossements. (Gen. I, 24.) Pour comprendre qu'ils prévoyaient tous deux l'avenir par les yeux de la foi, écoutez Israël s'écrier déjà que la mort est un sommeil; il dit en effet . Je dormirai â côté de nies pères. C'est pourquoi saint Paul disait: Tous ces patriarches sont morts dans la foi, quoiqu'ils n'aient pas reçu l'effet de la promesse, mais ils l'ont vu, et l'ont salué de loin. (Hébr. XI, 13.) (431) Et comment? Ils l'ont vu par les yeux de la foi. Que l'on ne regarde donc pas cette dernière volonté comme de la pusillanimité, mais que l'on considère l'époque et la prévision qu'il avait de leur prochain retour, et qu'on absolve ce juste de toute accusation. Mais maintenant que les préceptes de la sagesse se sont accrus depuis la venue du Christ, on aurait raison de blâmer celui qui ferait de semblables recommandations.
Il ne faut pas regarder comme malheureux celui qui meurt sur la terre étrangère, ni celui qui sort de cette vie dans la solitude. Non, ce n'est pas celui-là qui mérite qu'on le plaigne, c'est celui qui est mort dans le péché, quand même il aurait rendu le dernier soupir, étendu sur son lit, dans sa maison, et entouré de ses amis. Et qu'on ne vienne pas me tenir ce langage, aussi froid que ridicule et insensé Cet homme est mort plus misérablement qu'un chien, aucune de ses connaissances n'assistait à ses derniers moments, et n'a pu lui fournir une sépulture, mais c'est au moyen d'une quête à laquelle ont contribué un grand nombre de personnes qu'on a pu suffire aux frais doses funérailles, Non, ô homme, ce n'est pas là finir plus misérablement qu'un chien. Quel dommage en a-t-il ressenti? Il n'y a qu'une mort qui soit misérable, c'est de mourir sans être couvert du manteau de la vertu. Et pour nous prouver qu'une pareille mort ne déshonore en rien l'homme vertueux, sachez que nous ignorons même où la plupart des justes, je veux parier des prophètes et des apôtres, à l'exception d'un petit nombre, ont été ensevelis. Les uns en effet ont eu la tête tranchée, les autres ont expiré sous une grêle de pierres, d'autres enfin, enflammés par leur piété, se sont livrés à mille supplices différents, et ont tous péri martyrs de leur amour pour le Christ qui oserait dire que leur mort est ignominieuse ? Ecoutons plutôt ces paroles de la sainte Ecriture . La mort des saints est précieuse devant les yeux dit Seigneur. (Ps. CXV,15.) Et si elle déclare que la mort des saints est précieuse, entendons-la maintenant, quand elle dit que la mort des pécheurs est misérable. La mort des pécheurs, dit-elle , est misérable. (Ps. XXXIII, 22.) Aussi quand même un homme mourrait dans sa maison, assisté de sa femme et de ses enfants, entouré de ses amis et de ses connaissances, s'il n'est pas vertueux, sa fin sera misérable. Mais en retour celui qui meurt sur un sol étranger, dont le corps gît étendu sur les pavés; que dis-je? sur le sol étranger et sur les pavés ! celui-là même qui tombe entre les mains des brigands; qui devient la proie des bêtes sauvages, s'il est doué de vertu, sa mort sera précieuse. Dites-moi, le fils de Zacharie n'a-t-il pas eu la tête tranchée? Etienne, qui le premier a ceint la couronne du martyre, n'a-t-il pas été lapidé? Quant à Paul et à Pierre, le premier n'a-t-il pas eu la tête tranchée ? l'autre n'a-t-il pas subi le supplice de la croix, attaché au gibet en sens contraire de son Maître? N'est-ce, pas précisément à cause d'une telle mort que leurs louanges sont chantées et célébrées par toute la terre ?
2. Après toutes ces considérations, ne regardons pas comme malheureux ceux qui meurent sur la terre étrangère, n'estimons pas heureux ceux qui finissent leurs jours dans leur maison; mais plutôt, suivant les paroles de la sainte Ecriture, heureux ceux qui ont vécu dans la vertu et meurent dans les mêmes dispositions; malheureux ceux qui meurent dans le péché ! Car que l'homme vertueux passe dans un monde meilleur pour y recevoir le prix de ses travaux , au contraire l'homme pervers voit commencer aussitôt son supplice, et forcé de rendre compte de ses actions, il est condamné à des souffrances intolérables.
Aussi faut-il que nous y réfléchissions, que nous cultivions la vertu, et que nous combattions dans cette vie comme dans une palestre, afin que, une fois le théâtre évacué , nous puissions attacher à notre front la couronne éclatante, et que nous ne soyons pas réduits à d'inutiles repentirs. Tant que dure la lutte, il nous est possible, si nous le voulons, de secouer notre nonchalance, et d'embrasser la vertu, afin que nous puissions obtenir les couronnes qui nous sont réservées. Mais, s'il vous plaît, reprenons la suite de notre discours. Après qu'il eut fait à son fils ces recommandations sur sa sépulture, et que Joseph lui eut répondu : J'accomplirai tes volontés; Israël lui dit: Jure-le-moi. Et il le jura. Et Israël s'inclina profondément devant le bâton de commandement que portait Joseph. Voyez ce vieillard, ce patriarche, chargé d'années, témoigner en s'inclinant devant Joseph, toute la vénération qu'il a pour lui, et accomplir ainsi la vision. Lorsque Joseph lui eut raconté sa vision, Israël lui dit : Est-ce que ta mère et (432) moi nous viendrons nous prosterner en terre devant toi? Mais peut-être dira-t-on : Comment ce songe s'est-il accompli, puisque sa mère était morte auparavant, et qu'elle ne s'est pas prosternée devant son fils? La coutume de l'Ecriture est toujours de prendre le plus important pour faire entendre le tout. Car l'homme est la tête de la femme : ils seront tous deux, dit l'Ecriture, une même chair. (I Cor. XI, 3.) Lorsque la tête s'est inclinée, il est évident que le corps tout entier a suivi ce mouvement. Si le père l'a fait, à plus forte raison celle-ci l'eût-elle fait, si et le n'avait pas été ravie à cette terre. Il s'inclina profondément, dit l'Ecriture, devant le bâton de commandement que portait son fils. Aussi saint Paul disait-il : C'est par la foi que Jacob mourant bénit chacun des fils de Joseph et qu'il s'inclina profondément devant le bâton de commandement que portait son fils. (Hébr. XI, 21.) Voyez-vous qu'il y était poussé par la foi ? Il prévoyait qu'il serait de race royale celui qui devait naître de sort sang. Après qu'il eut confié ses dernières volontés à son fils, Joseph apprit bientôt que son père était malade, qu'il était déjà aux portes de la mort, que sa dernière heure approchait. Il prit alors ses deux fils, et vint vers Jacob. A cette nouvelle, Israël reprit ses forces et s'assit sur sa couche. ( XLVIII, 1, 2.) Voyez combien l'amour paternel raffermissait ce vieillard, combien l'allégresse de son âme triomphait de là faiblesse de ses membres. Ayant appris l'arrivée de son fils , il s'assit sur sa couche. Dès qu'il le voit, il lui témoigne toute l'affection qu'il a pour lui, et comme il était sur le point de mourir, il rend le courage à ses enfants en leur donnant sa bénédiction, leur laissant ainsi la plus grande des fortunes et une richesse qui ne pourrait jamais être épuisée. Voyez quelles sont ses premières paroles. D'abord il raconte la bienveillance fille Dieu a toujours eue pour lui, puis il donne sa bénédiction à ses fils, et leur dit : Mon Dieu m'est apparu à Luza, dans la terre de Chanaan, il m'a béni et m'a dit : Je te ferai croître et multiplier, je te ferai devenir une assemblée de peuples, et je te donnerai cette terre à toi, et ensuite à ta postérité qui la possédera éternellement. (Ibid. 3, 4.) Dieu, dit-il, m'a promis, lorsqu'il m'est apparu à Luza, que ma race se multiplierait à un tel point que des nations sortiraient d'elle; il m'a promis de me donner celle terre à moi et à ma postérité. Maintenant ces deux fils qui te sont nés en Egypte, sont aussi les miens : Ephraïm et Manassé seront à moi, comme Ruben et Siméon. (Ibid. 5.) Ceux, dit-il, que tu as eus avant mon arrivée, je les compte au nombre de mes enfants; et ils recevront également ma bénédiction comme ceux qui sont nés de moi. Quant à ceux que tu engendreras dans la suite, ils seront à toi, et ils porteront le nom de leurs frères dans leur héritage. Or, sache que Rachel, ta mère, est morte lorsque j'approchais de Bethléem, et que je l'ai enterrée sur la route de l'hippodrome. En voyant les fils de Joseph, il lui dit: Qui sont ceux-ci? Ce sont, répondit-il, les enfants que Dieu m'a donnés. Jacob lui dit : Amène-les auprès de moi, afin que je les bénisse. Il les fit approcher de son père. Et il les baisa, et les embrassa. (Ibid. 6-10.) Voyez comme ce vieillard se hâte et s'empresse de bénir les fils de Joseph : Il les fit approcher de son père. Et il les baisa et les embrassa, et dit à Joseph: Ainsi je n'ai pas été privé de ta vue, et Dieu m'a montré aussi ta postérité. (Ibid.11.) Dieu, dit-il, dans sa bonté m'a accordé dé grandes faveurs, de plus grandes encore que je n'en espérais, et même que je n'en aurais jamais espéré. Car non-seulement je n'ai pas été privé de ta vue, mais même j'ai pu contempler ceux qui sont nés de toi. Joseph les fit retirer d'entre les genoux de son père, et ils se prosternèrent le visage en terre. (Ibid. 12.) Voyez comment, dès l'abord, il enseigne à ses enfants à rendre à ce vieillard les honneurs qui lui étaient dus. Ensuite Joseph les fit approcher suivant l'ordre de la naissance, Manassé le premier, puis Ephraïm.
3. Considérez ce juste qui a les yeux du corps maintenant affaiblis par l'âge (car ses yeux étaient si appesantis à cause de sa vieillesse, qu'il ne pouvait voir), mais chez qui les yeux de l'esprit ont acquis une nouvelle force, et qui prévoit déjà l'avenir par les yeux de la foi. Car il n'observa pas l'ordre dans lequel Joseph lui avait présenté ses fils, mais il changea de mains en les bénissant, et donna la prééminence air plus jeune, en préférant Ephraim à Manassé. Puis il dit : Dieu à qui mes pères ont plu. (Ibid. 15.) Voyez l'humilité de ce patriarche, voyez quel amour il a pour son Dieu. Il n'a pas osé dire : Dieu, à qui j'ai plu. Que dit-il? Dieu à qui mes pères ont plu. Avez-vous compris combien son coeur est plein de reconnaissance? Et cependant, peu d'instants auparavant, en racontant sa vision, il avait dit: (433) Dieu m'est apparu à Luva, et il m'a promis de me donner toute cette terre à moi et à ma race, et de faire devenir ma race une assemblée de peuples. Quoiqu'il ait des preuves aussi évidentes de la bienveillance de Dieu envers lui, il conserve néanmoins un coeur humble, et dit: Dieu, devant la face duquel mes pères, Abraham et Isaac, ont trouvé grâce. Puis il reprend : Dieu gui me nourrit depuis mon enfance. Considérez ici encore la grandeur de sa reconnaissance. Il ne parle pas de son mérite personnel, mais il raconte les bienfaits qu'il a reçus de Dieu, et il dit : Dieu qui m'a nourri depuis mon enfance jusqu'à ce jour. Car c'est lui-même qui a dirigé mes affaires depuis le commencement jusqu'à l'époque présente. C'est ainsi (lue tout récemment encore il disait : J'ai traversé le Jourdain avec mon bâton; et maintenant je retourne avec ces deux bandes. (Gen. XXXII, 10.) il dit encore la même chose en d'autres termes : Celui qui m'a nourri depuis mon enfance jusqu'à ce jour, l'ange qui m'a délivré de tous les maux. Ce sont les paroles d'une âme reconnaissante, d'une âme qui aime Dieu et qui conserve dans sa mémoire le souvenir des faveurs divines. Celui, dit-il, à qui mes ancêtres ont plu, celui qui m'a nourri depuis mon enfance jusqu'au moment présent, qui dès le principe m'a délivré de tous les maux, qui a montré pour moi une si grande sollicitude, Celui-là bénira ces enfants; et ils porteront mon nom et le nom de mes pères, Abraham et Isaac, et ils se multiplieront très-abondamment sur la face de la terre. (Ibid. 16.) Voyez-vous quelle est sa sagesse, et en même temps quelle est son humilité? Sa sagesse, parce que prévoyant l'avenir par les yeux de la foi, il a préféré Ephraïm à Manassé ; son humilité parce qu'il n'a fait aucune mention de son mérite personnel, mais qu'il s'est appuyé sur la sainteté de ses ancêtres, et sur les bienfaits que lui-même avait reçus, pour demander et implorer la bénédiction du ciel sur ses fils. C'est ainsi que Jacob, qui prévoyait les événements futurs, leur donna sa bénédiction. Mais Joseph voyant le plus jeune préféré a l'aîné, en eut du déplaisir et dit: Voici le premier-né : mets ta main droite sur sa tète. Jacob refusa et dit : Je le sais, mon fils, je le sais. Le premier-né deviendra aussi un peuple, et même il sera grand; mais une plus grande gloire est réservée à son jeune frère, et sa postérité sera une multitude de nations. (Ibid. 17-19.) Ne crois pas, dit-il, que j'aie agi ainsi sans motif, au hasard, ou par ignorance. Je le sais, et c'est parce que je prévois les événements futurs, que j'ai donné ma bénédiction au plus .jeune. La nature, il est vrai, a donné la prééminence à Manassé, mais son frère sera plus illustre que lui, et sa postérité sera une multitude de nations. Jacob agit ainsi parce que de lui devait naître un roi. Il prédisait déjà l'avenir, c'est pourquoi il lui donna ainsi sa bénédiction. Et il les bénit, et dit: Israël sera béni en vous, et l'on dira : Que Dieu te fasse semblable à Éphraïm et à Manassé ! Et il préféra Ephraïm à Manassé. Tous deux, dit-il, seront si illustres que tous souhaiteront d'arriver à une telle gloire; cependant Ephraïm surpassera Manassé. Voyez-vous comment la grâce divine lui révélait d'avance l'avenir, comment, animé par un souffle prophétique, il bénit les enfants de Joseph? Car les événements qui ne devaient s'accomplir qu'après un si long temps, il les voyait comme déjà présents et placés sous ses yeux. Tel est l'esprit prophétique.
De même que les yeux du corps ne peuvent rien apercevoir de plus que les choses visibles, de même les yeux de la foi ne regardent pas les événements visibles, mais ils se représentent ceux qui doivent s'accomplir dans la suite après plusieurs générations. Et cela, vous le verrez plus exactement par les bénédictions qu'il donne à ses propres fils. Mais pour ne pas étendre notre discours, et ne pas vous imposer une trop lourde tâche, contentons-nous de ce qui a été dit, et réservons pour le discours suivant la bénédiction qu'il donna à ses enfants. Toutefois j'invoquerai votre charité pour vous exhorter à imiter ce juste, et à laisser à vos enfants des héritages , qui ne puissent recevoir de personne aucun dommage. Car souvent les richesses ont causé la ruine de ceux qui les avaient reçues, et leur ont suscité des embûches et de nombreux périls; mais ici il n'y a jamais rien de tel à redouter. En effet c'est un trésor qui ne peut ni s'épuiser, ni se consumer . c'est un trésor qui ne peut être amoindri ni par les embûches des hommes, ni par une attaque de brigands, ni par la perfidie des serviteurs, ni par aucun moyen que ce soit; mais il nous reste continuellement, car il est spirituel, et n'est pas exposé aux embûches des hommes. Si ceux qui l'ont reçu veulent demeurer sages, il les accompagnera dans la vie future et leur préparera d'avance des tabernacles éternels.
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4. Ne travaillons donc pas à ramasser des richesses, pour les transmettre à nos enfants; mais enseignons-leur la vertu et implorons pour eux la bénédiction du ciel. C'est là, oui, c'est là la plus grande fortune, c'est une richesse ineffable, inépuisable, et qui chaque jour augmente notre bonheur. Car rien n'égale lia vertu, rien ne l'emporte sur elle; celui-là même qui est roi et qui porte le diadème, s'il n'est pas vertueux sera plus misérable que le pauvre couvert de haillons. En quoi le diadème ou la pourpre pourra-t-elle servir à celui qui se laisse dominer par l'inertie? Est-ce que le Seigneur connaît la différence des dignités profanes? Est-ce qu'il se laisse fléchir par l'éclat des personnages? Nous ne cherchons ici qu'une seule chose, c'est que par l'effet de la vertu nous puissions trouver ouvertes les portes de la confiance en Dieu ; car celui qui n'acquiert pas dès à présent cette confiance, sera rangé parmi les hommes dégradés et qui manquent de confiance. Méditons donc tous cette pensée et enseignons à nos enfants à préférer la vertu à tous les biens et à ne tenir aucun compte de l'abondance des richesses. Car ce sont elles, oui, ce sont elles qui le plus souvent font obstacle à la vertu, quand les jeunes gens ne savent pas user des richesses comme il convient. Lorsque les petits enfants s'emparent d'un couteau ou d'une épée, le plus souvent à cause de leur inexpérience, ils courent un péril évident; aussi leurs mères ne les laissent-elles pas toucher à ces armes impunément : il en est de même des jeunes gens; lorsqu'ils ont reçu d'immenses richesses, ils se précipitent eux-mêmes dans un danger manifeste, parce qu'ils ne veulent pas en user comme ils doivent, et dès à présent ils chargent leur conscience de lourds péchés. De là naissent la mollesse, d'absurdes voluptés et mille autres maux: non par cela seul qu'ils possèdent ces richesses, mais parce qu'ils ne savent pas en user comme il convient. Aussi un sage disait-il: Les richesses sont bonnes à celui qui n'a point de péché. (Eccl. XIII, 30.) Abraham en effet était riche, ainsi que Job, mais leurs richesses, loir de leur causer aucun dommage, leur ont apporté une plus grande illustration. Pourquoi? Parce qu'ils ne s'en servaient pas seulement pour leur jouissance personnelle, mais pour le soulagement des autres, venant en aide aux besoins des pauvres et ouvrant leur maison à tout étranger. Ecoutons parler l'un d'eux : Si jamais quelqu'un est sorti de ma maison les mains vides et si un malheureux qui avait besoin de secours en a jamais manqué. (Job, XXXI, 16.) Et non-seulement leurs richesses manifestaient leur charité pour les pauvres; leurs soins révélaient encore leur sage bienveillance, Je servais, dit-il, de pieds au boiteux, d'yeux à l'aveugle et j'arrachais la proie aux dents de l'homme injuste. (Job, XXIX, 15, 17.) Le voyez-vous veiller sur les opprimés et remplacer pour tous les infirmes leurs membres mutilés ? Imitons-le donc tous, lui qui avant la loi, avant la grâce, a montré une pareille sagesse, et cela, sans avoir eu de maître ni d'ancêtres vertueux; c'est par lui-même et par la droiture , de sa raison qu'il est arrivé à ces vertueuses pratiques. Car chacun de nous possède au fond de son coeur la connaissance de la vertu, et i moins qu'on ne veuille sacrifier par faiblesse la noblesse de sa naissance, on n'en sera jamais privé. Puisse chacun de nous embrasser cette vertu, la cultiver avec zèle et obtenir les biens qui sont promis à ceux qui aiment Dieu, par la grâce et la miséricorde de Notre-Seigneur Jésus-Christ, qui partage, avec le Père et le Saint-Esprit, la gloire, la puissance, l'honneur, maintenant et toujours, dans les siècles des siècles ! Ainsi soit-il.
